A 20. század elején az afro-amerikai zenészek elkezdtek kísérletezni a blues, a jazz és a boogie-woogie elemeinek keverésével, így létrejött az úgynevezett "jump blues" vagy "swing blues". Az olyan művészek, mint Louis Jordan, Big Joe Turner és Wynonie Harris ennek a hangzásnak az úttörőinek számítanak.
Az 1940-es évek végén és az 1950-es évek elején jelentős fejlődés következett be, amikor a fehér zenészek elkezdtek kölcsönözni zenei ötleteket és stílusokat afro-amerikai művészektől. Ez a „cross-pollination” néven ismert folyamat az R&B, a blues, a country és a boogie-woogie elemei egy felvillanyozó új zenei formává egyesült, amely rock n roll néven vált ismertté.
A rock n roll népszerűsége az Egyesült Államokban elterjedt, részben annak köszönhetően, hogy megjelentek olyan befolyásos rádióállomások, mint a WLAC a tennessee-i Nashville-ben, amelyek elkezdték R&B zenét sugározni a szélesebb közönség számára. DJ Alan Freed nevéhez fűződik, hogy az 1950-es évek elején rádióműsorai során használta először a "rock n roll" kifejezést.
Az 1950-es években a rock n rollban robbanásszerűen megszaporodtak a népszerű művészek, köztük Elvis Presley, Chuck Berry, Little Richard, Buddy Holly és Jerry Lee Lewis. Minden művész sajátos stílusával és újításaival járult hozzá, ezzel is tovább növelve a műfajt a fősodorba.
A rock n roll sikere a kulturális és faji korlátokat is megkérdőjelezte, hiszen mind a fehér, mind az afro-amerikai közönség körében lelkes követőkre tett szert, elmosva a hagyományos határokat, és közös zenei élményeken keresztül elősegítette a társadalmi integrációt.