Chávez az arizonai Yuma városában született Librado Chávez mexikói-amerikai mexikói mezőgazdasági munkás, Sinaloából és Juana Estrada Chávez gyermekeként. Szülei migráns mezőgazdasági munkások voltak, és Chávez kora gyermekkorának nagy részét azzal töltötte, hogy családjával különböző mezőgazdasági munkatáborokba utazott. 38 különböző iskolába járt, mielőtt elérte volna a nyolcadik osztályt.
17 évesen Chávez otthagyta az iskolát, hogy teljes munkaidőben a földeken dolgozzon. 1946-ban Chávez csatlakozott a Community Service Organization-hoz (CSO), egy non-profit, közösségi alapú szervezethez, amelynek célja a kaliforniai elszegényedett latin közösségek megerősítése. 1952-ben a KSH országos igazgatójává választották, ezt a tisztséget tíz évig töltötte be.
A CSO-nál Chávez mezőgazdasági munkásokat kezdett szervezni a kaliforniai Coachella-völgyben. 1962-ben ő vezette a mezőgazdasági munkások első sikeres sztrájkját a kaliforniai mezőgazdaság történetében. A következő évben ő és Huerta megalapították az NFWA-t, amely később UFW lett.
Chávez vezetése alatt az UFW számos győzelmet aratott a mezőgazdasági munkások számára, beleértve a bérek, juttatások és a munkakörülmények javulását. A szakszervezet az 1960-as évek nagyobb polgárjogi mozgalmában is jelentős szerepet játszott, és Chávez a társadalmi igazságosságért folytatott küzdelem szimbólumává vált.
Chávez tehetséges szónok és író is volt. 1975-ben kiadta önéletrajzát "An Organizer's Tale" címmel. 1993-ban természetes halállal halt meg, a társadalmi aktivizmus és a munkaszervezés örökségét hagyva maga után, amely ma is inspirálja az embereket.