Az egyik elmélet szerint a tánc a kommunikáció egyik formájaként jött létre. A korai emberek használhatták a táncot érzelmek kifejezésére, történetek elmesélésére vagy akár vadászatra. Egy másik elmélet szerint a tánc a vallási rituálé egyik formája. Lehet, hogy az emberek azért táncoltak, hogy megnyugtassák az isteneket, ünnepeljék a vallási ünnepeket vagy transzállapotba kerüljenek.
Bármi is legyen az eredete, a tánc az emberi kifejezés egyetemes formája. A világ minden kultúrájában és társadalmában megtalálható. A tánc felhasználható az öröm, a bánat, a szeretet, a gyűlölet és a kettő közötti kifejezés kifejezésére. Ez egy hatékony módja a másokkal való kapcsolatteremtésnek és a szavak nélküli kommunikációnak.
A tánc legkorábbi bizonyítékai a történelem előtti időkből származnak. A franciaországi és spanyolországi barlangfestmények táncoló embereket ábrázolnak, ezek a festmények a becslések szerint több mint 30 000 évesek. Ezenkívül a régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy Afrikában és Ázsiában már 10 000 évvel ezelőtt is táncoltak az emberek.
A civilizációk fejlődésével a tánc egyre formalizáltabb és strukturáltabb lett. Az ókori Egyiptomban, Görögországban és Rómában a tánc a vallási szertartások, fesztiválok és egyéb társadalmi események fontos része volt. Indiában a táncot szent művészeti formának tekintették, és a Védákból, a szent hindu szövegekből származó történetek mesélésére használták.
Kínában a táncot szórakoztatási és szertartási célokra egyaránt használták. A Tang-dinasztia (618-907) idején a tánc nagyon fejlett volt, és profi táncosok és a császári udvar tagjai egyaránt előadták.
Amerikában a tánc a vallási szertartások, fesztiválok és egyéb társadalmi események fontos részét is képezte. A mexikói aztékok, a perui inkák és a közép-amerikai maják kidolgozott táncrituálékkal rendelkeztek.
Európában a tánc a reneszánsz idején kezdett önálló művészeti formaként fejlődni. A 15. és 16. században az olasz és francia udvarok pazar bálokat és egyéb társasági eseményeket rendeztek, ahol a tánc volt a főszerep. A 17. században a tánc kezdett elterjedni Európa más részein is, és népszerű szórakozási forma lett színházakban, zenetermekben és más helyszíneken.
Ma a tánc globális jelenség. Bármilyen korú, kultúrájú és hátterű ember gyakorolja. Sokféle táncstílus létezik, a baletttől a hip-hopig, és mindegyik stílusnak megvan a maga egyedi története és hagyományai.