A Szent Miklós legenda Myrai Miklós, a mai Törökország területének 4. századi püspökének valós alakjából ered. Híres volt nagylelkűségéről és kedvességéről, és állítólag titokban ajándékokat adott a szegényeknek és rászorulóknak. Idővel ezek a kedves cselekedetek a karácsonyi időszakhoz kapcsolódnak, és Szent Miklós története Európa-szerte elterjedt.
A 19. században a Mikulás képét olyan írók és illusztrátorok népszerűsítették tovább, mint Clement Clarke Moore és Thomas Nast. Moore „Szent Miklós látogatása” című verse, amelyet „Karácsony előtti éjszaka” néven is ismernek, hozzájárult ahhoz, hogy a Mikulás a karácsony estéjén ajándékot hozzon. Nast Mikulás-illusztrációi a Harper's Weekly magazinban tovább erősítették a Mikulás képét, mint egy telt, vidám férfit, fehér szakállal és piros öltönyben.
A Mikulás legendája az idők során folyamatosan fejlődött és alkalmazkodott, de alapvető üzenete a kedvesség és a nagylelkűség megmaradt. Akár valós személyben, akár kitalált szereplőben hiszel a Mikulásban, az ünnepi szezonban az ajándékozás és az ajándékozás szelleme az, ami igazán különlegessé teszi a Mikulás hagyományát.