A számítástechnika kezdeti napjaiban a programok közvetlenül a hardveren futottak, operációs rendszer használata nélkül. Ez megnehezítette több program és periféria kezelését, és lehetetlen volt megvédeni az egyik programot a másik beavatkozásától.
Az első operációs rendszereket ezekre a problémákra fejlesztették ki. Ezek a korai operációs rendszerek alapvető ütemezési, memóriakezelési és I/O szolgáltatásokat biztosítottak. Az idő múlásával az operációs rendszerek kifinomultabbá váltak, és további funkciókat is biztosítottak, mint például a biztonság, a hálózatépítés és a felhasználói felületek.
Az operációs rendszer fejlesztésének úttörői közé tartozik:
* Alan Turing , aki először 1936-ban írta le a tárolt programú számítógép fogalmát.
* Konrad Zuse , aki 1938-ban megépítette az első működő tárolt programszámítógépet, a Z1-et.
* J. Presper Eckert és John Mauchlyt , aki 1946-ban tervezte az ENIAC-ot, az egyik első elektronikus digitális számítógépet.
* Robert Barton, David Wheeler és Maurice Wilkes , aki 1949-ben fejlesztette ki az EDSAC-t, az első tárolt programmal rendelkező elektronikus digitális számítógépet.
* Grace Hopper , aki 1952-ben kifejlesztette az A-0 fordítót, az egyik első fordítót egy modern programozási nyelvhez.
* John Backus , aki 1954-ben fejlesztette ki a FORTRAN programozási nyelvet, az első széles körben használt magas szintű programozási nyelvet.
* Tom Kilburn és Maurice Wilkes , aki 1957-ben fejlesztette ki a Manchester Atlas számítógépet, az első virtuális memóriával rendelkező számítógépet.
* Dennis Ritchie és Ken Thompson , aki a UNIX operációs rendszert fejlesztette ki a Bell Labsnál az 1960-as és 1970-es években.
Ez csak néhány a sok ember közül, akik szerepet játszottak az operációs rendszerek fejlesztésében. A ma használt operációs rendszerek az ő munkájuk és számtalan más személy és szervezet folyamatos együttműködésének eredménye.