A film a New York állambeli Tonawanda Niland fivéreinek igaz történetén alapul. A Niland fivérek hét testvér közül négyen voltak, és mindannyian katonai szolgálatot teljesítettek a második világháború alatt. A testvérek közül hármat – Edwardot, Prestont és Robertet – 1944 júniusában néhány napon belül megölték a harcban. A negyedik testvért, Fredericket is akció közben ölték meg, de csak 1945-ben.
A háború után az Egyesült Államok hadügyminisztériuma irányelvet adott ki, amely szerint egyetlen családnak sem kell egynél több fiát eltemetnie ugyanabban a háborúban. Ez az irányelv „Sullivan-irányelv” néven vált ismertté a Sullivan fivérek után, akik mindannyian a Salamon-szigeteki csatában haltak meg 1942 novemberében.
A Ryan közlegény megmentése forgatókönyv nem közvetlenül a Niland fivérek történetén alapul. Azonban az irányelv ihlette, és egy kitalált történetet mesél el, amely az áldozatvállalás, a kötelesség és a hősiesség témáit tárja fel.
A Ryan közlegény megmentése ugyan nem dokumentumfilm, de történelmileg pontos film, amely valósághűen ábrázolja a második világháború eseményeit. A filmet dicsérték a részletekre való odafigyeléséért, és öt Oscar-díjat nyert, köztük a legjobb rendező és a legjobb operatőr díjat.