Íme néhány kulcsfontosságú film, amelyek segítettek alakítani imázsát és népszerűségét:
* Stagecoach (1939): Ez a nyugati klasszikus fordulópontnak számít karrierje során, megmutatva masszív varázsát és karizmáját. Ezzel a műfaj vezető emberévé vált.
* A keresők (1956): Ez az epikus western megerősítette legenda státuszát. Wayne hatalmas teljesítményét Ethan Edwardsként, a polgárháború bosszúálló veteránjaként tartják az egyik legszebbnek.
* True Grit (1969): Ez a western elnyerte Wayne-t a legjobb színésznek járó Oscar-díjjal, és megszilárdította az alapvető amerikai cowboy imázsát.
Noha ezek a legikonikusabb filmek, Wayne sikere westernfilmek, háborús filmek és drámák hosszú sorára épült. Évtizedekig állandó kasszahúzás volt, hozzájárulva maradandó örökségéhez.