Bethge a németországi Barmenben született 1909-ben. Teológiát tanult a bonni és a berlini egyetemeken. Érettségi után segédlelkészként szolgált egy berlini gyülekezetben. 1935-ben Dietrich Bonhoeffer titkárává nevezték ki, aki akkoriban a berlin-dahlemi Friedenskirche lelkésze volt.
Bethge Bonhoefferrel dolgozott egészen 1944-ig, amikor is Bonhoeffert letartóztatta a Gestapo. Bethge-t is letartóztatták, de később szabadon engedték. A háború után Bethge teológusként és íróként dolgozott. Számos könyv szerzője volt Bonhoefferről és teológiájáról.
1972-ben Bethge Bonhoeffer két másik korábbi titkárával együtt megkapta a Nobel-békedíjat. A díjat Bonhoeffer összegyűjtött műveinek terjesztéséért ítélték oda.
Bethge 2000-ben halt meg Berlinben. 91 éves volt.