Runbeck munkái gyakran önéletrajzi jellegűek, és a család, a veszteség és az identitáskeresés témáit dolgozzák fel. . Dicsérték azért, mert képes élénk és emlékezetes karaktereket alkotni, valamint a nyelvhasználatáért. Munkásságát Flannery O'Connor és Carson McCullers munkáihoz hasonlították.
Runbeck regényei közé tartozik a "Gyümölcsöt hozó fa" (1983), a "Méhek titkos élete" (1992), a "Most mindannyian együtt vagyunk" (1994) és a "The Far Away Brothers" (1996). Novellásgyűjteményei közé tartozik a "The Best Little Girl in the World" (1988) és a "Some Things to Be Happy About" (2001).
Runbeck munkáját több mint 30 nyelvre fordították le, és számos díjat kapott, többek között a National Book Critics Circle Award for Fiction-t és a PEN/Faulkner Award for Fiction-díjat. Mellrákban hunyt el 1990-ben, 39 évesen.