Íme egy bontás:
* Konfuciánus klasszikusok: A vizsgákon a Négy könyv (Analektusok, Mencius, Átlagtan, Nagy tanulás) és az Öt Klasszikus (Verskönyv, Dokumentumok könyve, Változások könyve, Rítuskönyv, Tavaszi és Őszi Évkönyvek) megértése és értelmezése állt a középpontban. Ezek a szövegek képezték a konfuciánus gondolkodás alapját, és útmutatást adtak az etikához, a kormányzáshoz és a társadalmi rendhez.
* Esszéírás: A vizsgák nagyrészt esszéalapúak voltak, és a vizsgázóknak elemzés, érvelés és értelmezés útján kellett bizonyítaniuk a klasszikusokkal kapcsolatos ismereteiket. Különféle témáról kellett írniuk a kormányzattal, az erkölcsökkel, a történelemmel és a filozófiával kapcsolatban.
* Memorizálás és értelmezés: A vizsgálat egyik fontos szempontja volt, hogy hatalmas mennyiségű szöveget memorizáltak a klasszikusokból, majd ezeket az ismereteket gyakorlati helyzetekben és hipotetikus forgatókönyvekben alkalmazták.
* Nyolclábú esszé: Ez a sajátos forma évszázadokon át uralta a vizsgákat. A pályázóknak szigorú szerkezetben, nyolc részből álló esszéket kellett írniuk, amelyek mindegyike tartalmazott egy-egy érvelést vagy elemzést.
Túl a klasszikusokon:
Míg a klasszikusok képezték a vizsgálat magját, más szempontokat is teszteltek, többek között:
* Költészet és kalligráfia: Ezeket a képzett tisztviselők nélkülözhetetlen készségeinek tekintették, amelyek kifinomult elmét és nyelvtudást mutattak.
* Aktuális események: A jelentkezőktől azt várták, hogy tájékozottak legyenek a kortárs ügyekben, és tudják alkalmazni a konfuciánus elveket az aktuális kérdésekben.
A birodalmi vizsga jelentősége:
A birodalmi vizsgarendszer évszázadokon át létfontosságú szerepet játszott a kínai társadalom alakításában. Útvonalat biztosított a társadalmi mobilitáshoz a legkülönbözőbb hátterű egyének számára, inkább érdemeken, mint származáson alapulóan. Eszközként is szolgált a bürokrácia számára alkalmas és hozzáértő tisztviselők kiválasztásához, ami kulcsfontosságú volt a hatalmas birodalom stabilitásának és rendjének fenntartásához.