16 évesen Foster elhagyta otthonát, hogy a Pennsylvania állambeli Towanda Akadémiára járjon. Zenét és zeneszerzést tanult az akadémián, és dalait nyilvánosan is előadta. Az akadémia elvégzése után Foster az ohiói Cincinnatibe költözött, ahol könyvelőként dolgozott, és folytatta a dalok komponálását.
1846-ban Foster kiadta első dalát "Oh! Susanna" címmel. A dal hatalmas sikert aratott, és segített elindítani Foster dalszerzői karrierjét. A következő néhány évben Foster számos más népszerű dalt írt, köztük a "Camptown Races", az "Old Folks at Home" és a "My Old Kentucky Home" című dalokat.
Foster dalait a vidéki déli területeken szerzett tapasztalatai ihlették. Írt az élet egyszerű örömeiről, mint például a családról, a barátokról és a természetről. Dalaira az afro-amerikai spirituálisok is hatással voltak, amelyeket felnőttként hallott.
Foster dalai élete során népszerűek voltak, és a mai napig népszerűek maradtak. Sokféle előadó rögzítette őket, köztük Elvis Presley, Frank Sinatra és a The Beatles. Foster dalait filmekben és televíziós műsorokban is felhasználták.
Stephen Foster 1864. január 13-án, 37 éves korában halt meg New Yorkban. Minden idők egyik legnagyobb amerikai dalszerzőjeként tartják számon. Dalai világszerte megérintették az emberek szívét, és továbbra is élvezni fogják őket a következő generációk számára.