Cecilia Payne felfedezte, hogy a csillagok elsősorban hidrogénből és héliumból állnak, nyomokban pedig nehezebb elemeket. Ez a felfedezés megdöntötte azt az akkori hiedelmet, miszerint a csillagok összetételükben hasonlítanak a Földhöz, és ez alapozta meg a csillagfejlődés modern megértését.