Shelley az angliai Sussex állambeli Horshamben született, gazdag családban. Fiatalon kezdett el verseket írni, és első megjelent verse, "Victor és Cazire eredeti költészete" mindössze 18 évesen jelent meg. 1811-ben kizárták az Oxfordi Egyetemről, mert "Az ateizmus szükségessége" címmel füzetet adott ki.
Shelley politikai nézetei radikálisak és gyakran ellentmondásosak voltak. A francia forradalom híve volt, és hitt abban, hogy a költészet képes társadalmi változásokat előidézni. Költészetében kifejezte a zsarnoksággal és az elnyomással szembeni ellenállását, és egy egyenlőbb társadalom megteremtését szorgalmazta.
Shelley leghíresebb költeményei közé tartozik az "Ozymandias", az "Óda a nyugati szélhez", a "To a Skylark" és a "Prometheus Unbound". Drámái közé tartozik a "The Cenci", a "Prometheus Unbound" és a "Hellas".
Shelley élete tragikusan megszakadt, amikor 29 évesen egy viharba fulladt az olaszországi Speziai-öbölben. Az olaszországi római protestáns temetőben nyugszik.
Rövid élete ellenére Shelley-t a romantikus mozgalom egyik legfontosabb költőjének tartják. Munkáját szépségéért, szenvedélyéért és idealizmusáért dicsérték, és továbbra is olvassák és élvezik az olvasók szerte a világon.