Az ítélet helyszíne egy velencei bíróságon játszódik, az ügyben Velence hercege elnököl. Shylock eltökélt szándéka, hogy bosszút áll Antonio-n, aki korábban nyilvánosan sértegette és rosszul bánt vele. Antonio viszont beletörődött a sorsába, és kész a halálra.
Portia, egy Balthazar nevű, férfi ügyvédnek álcázott fiatal nő megérkezik a bíróságra Antonio képviseletében. Megkérdőjelezi Shylock azon jogát, hogy egy font húst követeljen, azzal érvelve, hogy a kötvény nem határozza meg, honnan kell a húst venni. Arra is rámutat, hogy Shylock követelését inkább a gyűlölet és a rosszindulat motiválja, mint az igazságosság.
Végül Portia érvei győznek, és Shylock vereséget szenved. Kénytelen feladni Antonio testére vonatkozó igényét, és áttérni a kereszténységre. Antonio megkímélik, Shylock pedig megalázva és legyőzve marad.
A velencei kereskedő ítélete összetett és ellentmondásos jelenet, amelyet sokféleképpen értelmeztek. Egyesek az igazságosság és az irgalom győzelmének tekintik, míg mások kemény és igazságtalan büntetésnek tartják Shylock számára. Végső soron mindenki maga dönti el, hogyan értelmezi az ítéletet és annak jelentőségét a darabban.