Shakespeare az angliai Warwickshire állam Stratford-upon-Avon városában született. Apja, John Shakespeare sikeres kesztyűkészítő és gyapjúkereskedő volt. Anyja, Mary Arden egy jómódú farmer lánya volt.
Shakespeare-nek hét testvére volt, de közülük csak hárman élték túl a felnőttkort:Joan, Gilbert és Richard. Shakespeare maga volt a harmadik gyermek.
Shakespeare gyermekkora nem jól dokumentált, de úgy vélik, hogy a Stratford-upon-Avon-i King's New Schoolba járt. Az iskola az egyik legjobb volt Angliában, és Shakespeare jó oktatást kapott volna ott.
1582-ben Shakespeare feleségül vette Anne Hathawayt. Anne nyolc évvel volt idősebb Shakespeare-nél, és már terhes volt első gyermekükkel, Susannával. Shakespeare-nek és Anne-nek három közös gyermeke született:Susanna, Hamnet és Judith.
1587-ben Shakespeare elhagyta Stratford-upon-Avont, és Londonba költözött. Elkezdett színészkedni és színdarabokat írni a színház számára. Az 1590-es évek végére Shakespeare Anglia egyik legnépszerűbb drámaírójává vált.
Shakespeare egészen addig írt színdarabokat, amíg 1613-ban visszavonult Stratford-upon-Avonba. 1616. április 23-án halt meg, 52 éves korában.