A "The White Man's Burden" azért íródott, hogy az Egyesült Államokat arra ösztönözze, hogy gyarmatként vegye fel a Fülöp-szigeteket a spanyol-amerikai háború után. A „teher” gondolatát használta fel az imperialista terjeszkedés igazolására , azzal érvelve, hogy a fehér embereknek erkölcsi kötelességük volt civilizálni és felemelni a világ "kisebb" népeit.
Noha a vers cselekvésre való felhívásnak készült, a kezdetektől fogva bírálták is rasszista és paternalista hangvétele miatt.
Nem volt "Szegény ember terhe" verse George McNeiltől. Azonban számos paródia és válasz született Kipling versére, amely a gyarmatosított nép perspektívájával foglalkozik, gyakran a "szegény ember terhe" kifejezést használva. Ezek a versek gyakran bírálták a gyarmatosítás arroganciáját és képmutatását, miközben hangot adtak azoknak is, akik kénytelenek voltak elviselni a következményeit.