Íme egy részlet a felfedezéséről:
* Telomerek: Ezek védőkupakok a kromoszómák végén, amelyek megakadályozzák a DNS lebomlását. Minden egyes sejtosztódáskor lerövidülnek, végül korlátozva a sejt osztódásának számát.
* Telomeráz: Ez az enzim DNS-szekvenciákat ad a telomerekhez, hatékonyan meghosszabbítva és megakadályozva rövidülésüket. Ez lehetővé teszi a sejtek többszöri osztódását, ami potenciálisan hozzájárul a sejtek halhatatlanságához és a rák kialakulásához.
Blackburn felfedezése úttörő volt, mert:
* Elmagyarázta, hogyan védik meg a kromoszómákat a sejtosztódás során bekövetkező degradációtól.
* Rávilágított az öregedés és a rák mechanizmusaira.
* Új utakat nyitott meg az életkorral összefüggő betegségek és a rák lehetséges kezelési lehetőségeinek kutatása előtt.
Munkájáért Blackburn Carol Greiderrel és Jack Szostakkal együtt 2009-ben fiziológiai és orvosi Nobel-díjat kapott.