Gunness 1881-ben bevándorolt az Egyesült Államokba, és 1884-ben feleségül vette Mads Sorensont. Négy közös gyermekük született, de mindannyian csecsemőkorukban meghaltak. 1894-ben Sorenson gyanús körülmények között meghalt, Gunness pedig 8500 dollár életbiztosítási pénzt szedett össze.
Sorenson halála után Gunness Chicagóba költözött, és varrónőként kezdett dolgozni. Hamarosan megismerkedett Peter Gunness asztalossal, és feleségül vette. A párnak volt egy közös lánya, de a baba 1900-ban meghalt.
1902-ben Peter Gunnesst holtan találták az istállójában, koponyája összetörve. Gunness 8000 dollár életbiztosítási pénzt gyűjtött be.
Peter halála után Gunness férjeket kezdett hirdetni az újságokban. Több férfihoz is férjhez ment, de mindannyian titokzatos módon, gyanús körülmények között meghaltak. 1908-ban Gunness háza leégett, őt és gyermekeit holtan találták benne.
A hatóságok gyanús sérüléseket találtak Gunness testén, ami arra utal, hogy valószínűleg megölte gyermekeit. Felfedezték, hogy arzént és balzsamozó folyadékot vásárolt, ami miatt azt hitték, hogy ezeket a vegyszereket használta áldozatai meggyilkolására.
Gunness ügye továbbra is az egyik leghírhedtebb megfejtetlen rejtély az amerikai történelemben. Bűntettei különösen megdöbbentőek voltak, mert válogatás nélkül, minden látható indíték nélkül ölte meg áldozatait.