A Whitman-mészárlás összetett és tragikus esemény volt. Egyes beszámolók azt sugallják, hogy a Whitman családokat a Cayuse törzsön végigsöprő kanyarójárvány megtorlásaként ölték meg, és amelyet sokak szerint a misszionáriusok szándékosan terjesztettek. Mások azt sugallják, hogy a mészárlást a Cayuse-ok neheztelése motiválta a területükre érkező telepesek növekvő száma miatt.
Bármi is legyen az oka, a mészárlás fordulópontot jelentett az amerikai nyugat történetében, és a mai napig ellentmondásos és érzelmes téma.