A Ninoy Aquino Nemzetközi Repülőtéren leszállva a gépről azonnal megrázott Manila vibráló energiája. A város mozgalmas volt, az emberek rohantak, az autók dudáltak, és minden sarkon árusok árulták az áruikat. New York-iként hozzászoktam a városi élet nyüzsgéséhez, de úgy tűnt, Manila egészen más szinten van.
Tondóba utaztam, Manila sűrűn lakott kerületébe, amely pezsgő utcai életéről és gazdag történelméről ismert. Ahogy a szűk utcákon sétáltam, elborítottak a város látványai, hangjai és illatai. A levegőt megtöltötte az utcai ételek illata, a boltokból kiszűrődő zene hangja és a mindennapi életüket folytató emberek fecsegése.
Megálltam, hogy megcsodáljam az épületek falait díszítő színes falfestményeket, amelyek a filippínó kultúra és történelem jeleneteit ábrázolják. Az emberek, akikkel találkoztam, barátságosak és vendégszeretőek voltak, szívesen megosszák történeteiket és meglátásaikat a tondói életről. Különösen megdöbbentett a közösségi érzés és a rugalmasság, amely úgy tűnt, hogy áthatja a környéket.
A nyilvánvaló szegénység és kihívások ellenére, amellyel Tondo lakosai szembesültek, tagadhatatlan büszkeség és öröm volt a közösségben. Úgy tűnt, az emberek nagy örömüket lelik az élet egyszerű dolgaiban, és érezhető volt az összetartozás érzése. Különösen lenyűgözött a tondói nők ereje és elszántsága, akik közül sokan egyedülálló anyák voltak, akik keményen dolgoztak a családjuk eltartásán.
Miközben az utcákon vándoroltam, nem tudtam segíteni, de mély kapcsolatot éreztem Tondo lakosságával. Annak ellenére, hogy egy teljesen más világból jöttem, rokonságot éreztem ezekkel az egyénekkel, akik keményen dolgoztak azért, hogy jobb életet teremtsenek maguknak és családjuknak. Történeteik azoknak az embereknek a küzdelmeire és diadalaira emlékeztettek, akikkel együtt nőttem fel New Yorkban, és inspirált az ő szívósságuk és eltökéltségük a csapások leküzdésére.
Összességében a Tondóban szerzett tapasztalatom mélyreható volt, és maradandó benyomást tett rám. Emlékeztető volt, hogy a különbözőségeink ellenére mindannyiunkat összeköt közös emberségünk és egy jobb élet utáni vágyunk.