A felső fokozatok jellemzően kisebbek és könnyebbek, mint az első fokozatok, mivel nem kell elviselniük a teljes rakéta súlyát. Hatékonyabbak is, mivel olyan vákuumban működnek, ahol nincs légellenállás.
A felső fokozatokat gyakran használják műholdak pályára juttatására. Ebben az esetben a felső fokozat az első fokozat leégése után kigyullad, és a kívánt magasságba viszi a műholdat. A felső fokozat ezután elengedi a műholdat, amely a saját pályáján halad tovább.
A felső fokozatok hasznos terhek küldésére is használhatók más égitestekhez. Ebben az esetben a felső fokozat az első fokozat kiégése után meggyullad, és a hasznos terhet a rendeltetési helye felé viszi. A felső fokozat ezután felszabadítja a hasznos terhet, amely a saját pályáján halad tovább.
A felső fokozatok a rakétatechnika elengedhetetlen részét képezik, és létfontosságú szerepet játszanak a hasznos terhek pályára állításában és más égitestekhez való eljuttatásában.