Wiesel az erdélyi Sighetben született 1928-ban, ahol apja, Shlomo boltos volt, édesanyja, Sarah pedig háziasszony volt. Három nővére volt:Hilda, Béatrice és Tzipora.
1944-ben, amikor Wiesel 15 éves volt, családjával együtt a lengyelországi auschwitzi koncentrációs táborba deportálták. Amikor megérkezett Auschwitzba, Wieselt elválasztották anyjától és nővéreitől, akiket a gázkamrákba küldtek, ahol megölték őket. Wieselt és apját a Buna-Monowitz koncentrációs táborba küldték, ahol rabszolgaként kényszerítették őket egy vegyi gyárban.
1945-ben Wieselt és apját átszállították a buchenwaldi koncentrációs táborba, ahol apja éhen és vérhasban halt meg néhány héttel azelőtt, hogy a tábort amerikai csapatok felszabadították volna. Wiesel túlélte Buchenwaldot, és 1945. április 11-én szabadult fel.
Wieselnek a koncentrációs táborokban szerzett tapasztalatai mélységes hiányérzetet és gyászt hagytak benne. Elhatározta, hogy elmondja a világnak, mi történt vele és népével, és megfogadta, hogy soha nem felejti el az áldozatokat.
A háború után Wiesel az Egyesült Államokba vándorolt be, ahol 1955-ben állampolgárságot kapott. A párizsi Sorbonne-on tanult, majd 1955-ben szerzett filozófiai diplomát a New York-i Egyetemen. Elkezdett írni a koncentrációs táborokban szerzett tapasztalatairól. első könyve, az Éjszaka pedig 1956-ban jelent meg.
A Night bestseller lett, és több mint 30 nyelvre fordították le. A holokausztról szóló irodalom egyik legfontosabb alkotása lett. Wiesel további munkái közé tartozik a Falon túli város, Az erdő kapui és az Egy koldus Jeruzsálemben.
Wiesel számos díjat és kitüntetést kapott munkásságáért, köztük 1986-ban a Nobel-békedíjat. Megkapta az Elnöki Szabadságérmet, a Kongresszusi Aranyéremmel és a Nemzeti Bölcsészettudományi éremmel is.
Wiesel 1976-tól haláláig a filozófia és a judaizmus professzora volt a Bostoni Egyetemen. Az Egyesült Államok Holokauszt Emlékmúzeumának is alapító tagja volt, és 1982 és 1993 között elnöke volt.
Wiesel 2016. július 2-án halt meg, 87 éves korában. Felesége, Marion, valamint két fia, Shlomo és Elisha maradt.