Íme a cselekmény bontása:
A tűz: A könyv azzal kezdődik, hogy a Baudelaire-gyerekek szemtanúi, hogy szüleik háza lángokba borul. Egy tűzoltó menti ki őket, akiről később kiderül, hogy Olaf gróf álruhában.
Olaf gróf: Olaf gróf kapzsi és manipulatív egyéniség, aki megszállottan akarja megszerezni a Baudelaire-i vagyont. Azonnal elkezdi a terveit, hogy ellopja a gyerekektől.
Olaf gróf sémái: Olaf gróf sokféle karakternek álcázza magát, köztük színházi rendezőnek, "szelíd" tanárnak és tengeri séfnek. Kihasználja a gyerekek gyengeségeit (Violet találmányai, Klaus olvasása és Sunny harapása), hogy megpróbálja kihasználni azokat.
A segítség keresése: A Baudelaire-árvák fiatal koruk ellenére intelligensek és találékonyak. Folyamatosan próbálják túljárni Olaf gróf eszén, és megtalálják a módját, hogy kikerüljenek a karmai közül. Segítséget kérnek felnőttektől, köztük egy kedves ügyvédtől és egy titokzatos nőtől, akit a "fehér hajú nőnek" hívnak, de gyakran elárulják vagy félrevezetik magukat.
A szökés: A könyv végén úgy tűnik, hogy Olaf gróf tervei sikerrel járnak, mivel elrabolja Sunnyt, de Baudelaire-ék megtalálják a módját, hogy megszökjenek, és otthagyják.
A rejtély: A könyv sok megválaszolatlan kérdést hagy a Baudelaire-ek szüleit megölő tűzvészről és Olaf gróf baljós indítékairól.
A hang: Lemony Snicket a könyvben végig sötéten humoros és gyakran cinikus hangnemben meséli el a történetet. Figyelmezteti az olvasót az elkövetkező "sajnálatos eseményekre", és rávilágít a helyzet abszurditására.
A család jelentősége: Az előttük álló borzalmak ellenére a Baudelaire-gyerekeket végül a testvéri kötelék egyesíti. A megpróbáltatások során egymásra támaszkodnak erőben és támogatásban.
A "The Bad Beginning" egy lebilincselő és feszültséggel teli bevezető az "A Series of Unfortunate Events" világába, megalapozva a Baudelaire-árvák folyamatos kalandjait és szerencsétlenségeit.