* Zenekarvezető :1923-ban Ellington megalakította első zenekarát, a Duke Ellington Orchestra-t. A zenekar gyorsan népszerűvé vált, és Ellington a swing korszak egyik leghíresebb zenekarvezetőjévé vált. A zenekar fellépett szerte az Egyesült Államokban és Európában, és számos albumot rögzített.
* zeneszerző :Ellington termékeny zeneszerző volt, és több mint ezer dalt írt. Kompozíciói közé tartozik az "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", a "Mood Indigo" és a "Sophisticated Lady". Ellington zenéjét összetett ritmusai, harmóniái és dallamai jellemzik.
* Szervező :Ellington is képzett hangszerelő volt, és sok dalt, amit írt, ő hangszerelte. Átdolgozásai gyakran összetettek és innovatívak voltak, és segítettek meghatározni a Duke Ellington Orchestra hangzását.
* Színész :Ellington számos filmben is feltűnt, köztük a "Cabin in the Sky" (1943), a "Stormy Weather" (1943) és a "Paris Blues" (1961) című filmekben. A "Black and Tan Fantasy" (1929) című filmet is elbeszélte.
* Üzletember :Ellington sikeres üzletember volt, és több vállalkozás tulajdonosa volt, köztük egy zenei kiadó cég, egy lemezkiadó és egy éjszakai klub. Más zenészek, például Ella Fitzgerald és Louis Armstrong karrierjét is irányította.
* Oktató :Ellington oktató is volt, és több egyetemen tanított, köztük a Juilliard School of Music-on és a Yale Egyetemen. Előadásokat és workshopokat is tartott a jazz zenéről.
* Humanitárius :Ellington humanitárius volt, és számos jótékonysági szervezetben vett részt. Támogatója volt a polgárjogi mozgalomnak is, több gyűlésen és tüntetésen is fellépett.