Korai élet
Dwight Johnson a New York állambeli Brooklynban született. A dobolás iránti érdeklődése ötéves korában vált ki, amikor tanúja volt egy felvonulásnak, amelyet egy felvonuló zenekar vezetett. Miközben az egyik nagybátyját nézte dobolni, az ifjú Dwight véletlenül ráült egy dobbotra, amely letört a fenekében, és műtéti úton kellett eltávolítani. Ez az élmény azonban nem tántorította el attól, hogy dobolni akarjon.
A Johnson család a New Jersey állambeli Newarkba költözött, ahol Dwight és középiskolai osztálytársai rock and roll zenekart alapítottak. A középiskola elvégzése után csatlakozott az amerikai légierőhöz, ahol a katonazenekarban dobolt.
Zenei karrier
Katonai szolgálat után Johnson visszatért Newarkba, ahol részese lett a környék robusztus bebop-szcénájának. Ott találkozott Milt Jackson jazz vibrafonossal, aki segített Johnsonnak fejleszteni a hangjait, és bevezette a Blue Note Records kiadót.
Az 1950-es évek közepén Johnsonnak felvételi szerződést ajánlott a Blue Note Records-tól, Alfred Liontól. Johnson megalakította saját kvartettjét Jackie McLean altszaxofonnal, Donald Byrd trombitással és Doug Watkins basszusgitárossal, három jól sikerült albumot kiadva. Johnson, McLean és Watkins szerepelt Jackie McLean 4527 Blue Note albumán, ahogy Art Blakey, Bill Barron és Ray Bryant is.
Johnson 1957 szeptemberében vette fel a Shades of Blue című albumot Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers és Art Taylor társaságában. A Blue Note Johnson nevén adta ki az albumot, bár Brooks és Burrell közreműködött a számok felén. Johnson 1960-ban alkotott egy kvintettet Freddie Hubbarddal, Junior Cookkal, Butch Warrennel és Pete La Rocával, és az Argo Records leányvállalatához, a Cadethez szerződött. A csoport felvett egy albumot, amely röviddel ezután kifogyott, és a mai napig soha nem adták ki újra CD-n.
Post-Blue Note
Johnson a szaxofonos Charles Lloyd második Blue Note albumán, a Discovery!-en játszott Bill Evans zongorista és Scott LaFaro basszusgitáros mellett, amelyet 1963 decemberében vettek fel. Szabadúszóként kezdett New Yorkban dolgozni, különböző bandákban játszott, és session zenészként dolgozott. 1977-ben egy ismerőse segített neki elhelyezkedni a postán, ahol Johnson élete hátralévő részében dolgozott, hogy megéljen.
Johnson rövid lemezkarrierje volt, és szinte semmilyen információt nem hagyott hátra személyes életéről. Állítólag 1996-ban, 59 évesen hunyt el cukorbetegséggel és kábítószerrel kapcsolatos szövődményekben.