A szövetkezeteket gyakran olyan emberek alapítják, akiknek közös céljaik és értékei vannak. Összefoghatnak azért, hogy más forrásból nem elérhető árukat vagy szolgáltatásokat biztosítsanak maguknak, vagy hogy fenntarthatóbb és igazságosabb gazdaságot hozzanak létre. A szövetkezetek számos iparágban megtalálhatók, beleértve a mezőgazdaságot, a lakásépítést, a pénzügyet és a kiskereskedelmet.
A szövetkezeti üzleti modellnek hosszú és sikeres története van. A szövetkezetek számos ország fejlődésében fontos szerepet játszottak, és ma is a világgazdaság létfontosságú részét képezik.