Willy képtelen elfogadni középszerűségét és szembenézni kudarcaival, ami belső konfliktushoz vezet álmai és az igazság között. Becsapja magát, és azt hiszi, hogy fiából, Biffből sikeres sportoló vagy üzletember lesz, annak ellenére, hogy Biffből hiányzik a tehetség és a lendület. Willy irreális elvárásai és állandó nyomása megterheli a családjával, különösen Biffel való kapcsolatát.
Willy fantáziája és valósága ütközik visszaemlékezéseiben, ahol rózsaszín szemüveggel emlékezik vissza a múltra, bálványozza bátyja, Ben feltételezett eredményeit, és ragaszkodik a társadalom által neki eladott, saját sikerű eszméihez. Mégis, ezek az illúziók ütköznek küzdelmeinek kemény igazságaival, anyagi nehézségeivel és karrierje és magánélete során érzett beteljesülés hiányával.
A Willy grandiózus énképe és helyzetének valósága közötti feszültség szorongást, belső zűrzavart és frusztrációt generál a karakterben. Végső soron ez a feszültség hozzájárul Willy tragikus bukásához és az amerikai álomból való kiábrándultságához.