A „szemet szemért” elvet gyakran az igazságszolgáltatás kemény és barbár formájának tekintik, de valójában az ókorban a bűnözés tisztességes és igazságos kezelési módjának tekintették. Úgy vélték, hogy ez az elv visszatartja az embereket a bűncselekmények elkövetésétől, mivel tudták, hogy a büntetés súlyos lesz. Ezenkívül úgy tekintették, mint annak biztosítására, hogy a bűncselekmény áldozata igazságot és kártérítést kapjon a sérüléseiért.
A „szemet szemért” elvet azonban nem mindig szó szerint alkalmazzák. Egyes esetekben engedékenyebben értelmezhető, például olyan személy esetében, aki véletlenül megöl egy másik embert. Ebben az esetben a személyt a halálozás helyett kártérítés fizetésére kötelezhetik az áldozat családjának.
Összességében a „szemet szemért” elve Hammurapi ősi jogi kódexének alapvető része. Az ókori Mezopotámia népének értékeit és hitét tükrözi, és az igazságosság és a méltányosság fogalmának korai példájának tekinthető.