A librettó általában tartalmazza az áriák, recitativók és más énekes részek szövegét, valamint a színpadi irányokat és a karakterek, a környezet és a cselekmény leírását. Útmutatóként szolgál az opera elkészítésében részt vevő énekesek, karmesterek és más előadóművészek számára.
A librettók hossza és összetettsége az opera jellegétől függően változhat. Néhány operának viszonylag egyszerű a librettója, míg mások meglehetősen összetettek lehetnek, és több történetszálat, karaktert és drámai elemet tartalmazhatnak.
Az operalibrettók gyakran létező irodalmi műveken, például színdarabokon, verseken vagy regényeken alapulnak, de lehetnek eredeti alkotások is. Az opera története során a librettisták létfontosságú szerepet játszottak az operaművek általános művészi kifejezésének és hatásának kialakításában.