A librettókat általában költői vagy verses formában írják, és tartalmazhatnak párbeszédet, szólókat, áriákat, kórusokat és recitativókat. Gyakran bemutatják az opera történetét, a szereplők utazását, valamint a cselekmény csúcspontját és megoldását. A librettók, a librettók írói szorosan együttműködnek a zeneszerzőkkel annak érdekében, hogy a szöveg illeszkedjen a zenei kompozícióhoz.
A librettók hossza és összetettsége az opera terjedelmétől függően változhat. Egyes librettók meglévő irodalmi műveken, például színdarabokon, verseken vagy regényeken alapulnak, míg mások eredeti, kifejezetten az operához írt művek.
Az opera megalkotása során a zeneszerző megzenésíti a librettót, amely magában foglalja a dallamok, harmóniák és hangszeres feldolgozások írását. A librettó keretet ad a zeneszerző zenei interpretációjának, a zene és a szöveg összjátéka teremti meg a teljes operaélményt.