A nyugati világban a nők a 17. századig nagyrészt ki voltak zárva a színházból. Ez több tényező kombinációjának volt köszönhető, beleértve a társadalmi és vallási meggyőződést. Sok kultúrában a nőket alacsonyabb rendűnek tartották a férfiaknál, ezért alkalmatlanok a színpadi szereplésre. Ezenkívül a színházat gyakran a kicsapongás és az erkölcstelenség helyének tekintették, amelyet alkalmatlannak tartottak a nők számára.
A 17. században azonban a nők elkezdtek betörni a színházba. Ez nagyrészt az olasz reneszánsz hatásának volt köszönhető, amely a művészetek újszerű megbecsülését és a nőkhöz való liberálisabb hozzáállását hozta magával. 1660-ban Margaret Hughes angol színésznő lett az első nő, aki főszerepet játszott az angol színpadon. Ez fordulópontot jelentett a színházi nők történetében, és a következő néhány évtizedben a nők egyre több szerepben kezdtek megjelenni.
A 18. században a nők jelentős szerepet játszottak a színházban. Nemcsak főszerepekben szerepeltek, hanem színdarabokat írtak és színházakat is irányítottak. A 19. században a nők tovább fejlődtek a színházban, és a 20. század elejére teljes egyenlőséget értek el a férfiakkal.