Szellemek általában úgy gondolják, hogy az elhunyt emberek szellemei, akik még nem mentek át a túlvilágra. Gyakran bizonyos helyekhez kötik őket, például korábbi otthonukhoz vagy helyekhez, ahol meghaltak. A szellemeket gyakran úgy tekintik, mint akik ebben a világban rekedtek, és előfordulhat, hogy képtelenek kapcsolatba lépni az élőkkel.
Szellemek , másrészt nem feltétlenül az elhunyt emberek szellemei. Lehetnek állatok, természet vagy akár élettelen tárgyak szellemei is. A szellemekről gyakran azt gondolják, hogy erősebbek a szellemeknél, és képesek lehetnek kapcsolatba lépni az élőkkel.
Egyes kultúrákban a szellemeket és a szellemeket azonosnak tekintik. Más kultúrákban a természetfeletti entitások két különböző típusának tekintik őket. Végső soron a szellemek és a szellemek közötti különbség hiedelem kérdése.