A reneszánsz korában újult meg az érdeklődés a realizmus iránt, különösen a művészet területén. Az olyan művészek, mint Leonardo da Vinci, Michelangelo és Raphael, igyekeztek pontosabban és valósághűbben ábrázolni az emberi formát és a természeti világot. Ez a realizmusra való összpontosítás a középkor stilizált és szimbolikus művészetétől való elmozdulást, valamint a látható világ lényegének megragadásának vágyát tükrözte.
A 19. században a realizmus különálló irányzatként jelent meg az irodalomban, a művészetben és a filozófiában. A realizmus filozófiai fogalma összekapcsolódott azzal a meggyőződéssel, hogy a valóság független az elmétől, és az emberi megértés az érzéki tapasztalatok empirikus világára korlátozódik. A realista filozófusok, mint például John Locke és David Hume, úgy érveltek, hogy a tudás a külső világ megfigyeléseiből és tapasztalataiból származik, nem pedig veleszületett elképzelésekből vagy elvont érvelésből.
Az irodalom területén a realizmus az előző korszakban uralkodó romantikus és szentimentális irodalommal szembeni reakcióként jelent meg. Az olyan realista írók, mint Honoré de Balzac, Gustave Flaubert és Charles Dickens, az életet objektív és igaz módon ábrázolták, hétköznapi embereket és hétköznapi helyzeteket ábrázolva anélkül, hogy idealizálták vagy romantikázták volna őket. A realista irodalom a 社会 részletes megfigyelésére és pontos ábrázolására összpontosított, gyakran társadalmi és politikai kérdésekkel.
A realizmus fejlődése más művészeti irányzatokra is hatással volt, különösen a festészetben és a fényképezésben. A realista festők, mint például Jean-François Millet és Courbet, a mindennapi élet és a munkásosztály jeleneteinek ábrázolására összpontosítottak, míg a fotósok, mint például Lewis Hine és Jacob Riis, médiumukat használták a társadalmi állapotok dokumentálására és a társadalmi kérdések tudatosítására.
A filozófiában a realizmus fejlődése a 20. századon keresztül folytatódott, és különböző irányzatokra, így a logikai pozitivizmusra, az analitikus filozófiára és a tudományos realizmusra is hatással volt. A realista filozófusok a valóság objektív természete és az empirikus bizonyítékok fontossága mellett érveltek a világ megértésében.
Összefoglalva, a realizmus gyökerei az ókori görög filozófiában és művészetben gyökereznek, de a reneszánsz idején vált jelentőségre, mielőtt a 19. században az irodalom, a művészet és a filozófia külön mozgalmává vált. A realizmus különböző területeken hangsúlyozza a világ pontos ábrázolásának és megértésének fontosságát olyannak, amilyen empirikus megfigyeléseken és tapasztalatokon alapul.