Freud úgy vélte, hogy az Oidipusz-komplexus a pszichoszexuális fejlődés fallikus szakaszában, 3 és 6 éves kor között fordul elő. Ebben a szakaszban a gyermek örömét leli saját nemi szervében. Ugyanakkor a gyerekek azonos nemű szüleikkel is azonosulni kezdenek. Ez az ellenkező nemű szülő iránti vágyhoz és az azonos nemű szülő iránti féltékenységhez vezet.
Az Oidipusz-komplexus végső soron akkor oldódik meg, amikor a gyermek belép a látencia időszakba. Ebben az időszakban a gyermek szexuális vágyai elfojtódnak, és inkább a szociális és intellektuális fejlődésre összpontosítanak.
Freud úgy vélte, hogy az Oidipusz-komplexus az egészséges pszichológiai fejlődés fontos része. Azzal érvelt, hogy azoknál a gyerekeknél, akik nem oldották meg sikeresen a komplexumot, későbbi életükben pszichés problémák lépnek fel.