Az éles szimbólum (#) feltehetően két szimbólum kombinációjából alakult ki:a görög szigma (Σ) és a latin b betű kombinációjából. A középkori jelölésekben a szigmát az emelt hangok jelzésére használták, a b-t pedig az alacsony hangok jelzésére. Idővel a két szimbólum összeolvadt a ma használt éles szimbólummá.
Az "éles" kifejezést egy félhanggal emelt hang hangjának leírására is használják. Az éles hangot általában fényesebbnek és áthatóbbnak érzékelik, mint a természetes hangot, és gyakran használják feszültség vagy izgalom érzésének megteremtésére a zenében.