Bartók Magyarországon, Nagyszentmiklóson (ma Sepsiszentgyörgyön, Romániában) született. Korán kezdett zongorázni tanulni, és nagy tehetségről tett tanúbizonyságot. Később a budapesti Királyi Zeneakadémián tanult, ahol megismerkedett Kodály Zoltánnal, aki életre szóló barátja és munkatársa lett.
Az 1900-as évek elején Bartók népdalokat gyűjtött beutazni Magyarországon és Kelet-Európa más részein. Lenyűgözte a népzene sokszínűsége és a klasszikus zenei felhasználás lehetősége. Bartók népzenei ihletésű szerzeményei közé tartozik a Román táncok (1915), a Magyar Skiccek (1913-1918) és a Concerto for Orchestra (1943).
Bartók népi ihletésű zenéje mellett számos absztrakt művet is írt, mint például az 1-6. vonósnégyeseket és a kétzongorára és ütős hangszerre írt szonátát. Ezeket a műveket összetett ritmusuk, disszonáns harmóniáik, szokatlan hangszerkombinációk alkalmazása jellemzi.
Bartók tehetséges zongoraművész is volt, saját műveit adta elő Európa-szerte és az Egyesült Államokban. Zongorát és zeneszerzést is tanított a Budapesti Zeneakadémián és a philadelphiai Curtis Institute of Music-on.
Bartók 1945-ben, 64 évesen New Yorkban halt meg. Hatékony zenét hagyott hátra, amelyet továbbra is előadnak és élveznek a közönség világszerte.