Például a teleszkópok tükrök segítségével fókuszálják a távoli tárgyak fényét. A távcső prizmák segítségével két képet készít egy tárgyról, egyet-egyet mindkét szem számára. A spektrométerek rácsokat használnak a fény spektrumra való szétosztására.
Noha sok optikai műszerben használnak lencséket, nem ezek az egyetlen használható optikai elem. A különböző optikai elemek eltérő tulajdonságokkal és előnyökkel rendelkeznek, és az optikai elem kiválasztása az adott alkalmazástól függ.