Amikor a lejátszó levegőt fúj a szájrészen keresztül, megnő a légnyomás a csőben. Ez a nyomásnövekedés kompressziós hullámot hoz létre, amely végighalad a csövön. Amikor a hullám eléri a cső végét, visszaverődik a cső végéről, és visszafelé halad a csőben. Ez állóhullámot hoz létre, amely egy olyan hullám, amely állónak tűnik.
Az állóhullám hatására a csőben lévő levegő meghatározott frekvencián rezeg, amit a cső hossza határoz meg. Minél hosszabb a cső, annál alacsonyabb a hang frekvenciája és magassága. Minél rövidebb a cső, annál magasabb a hang frekvenciája és magassága.