A mandolinnak tál alakú hátlapja és lapos hangtáblája van, kócos nyakkal és négy-öt húrral. A húrok párokba vannak rendezve, az alsó pár oktávnyira van hangolva egymástól. A húrok jellemzően G, D, A és E hangolásúak, de sokféle hangolás használható.
A mandolin népszerű hangszer számos zenei műfajban, beleértve a folkot, a bluegrasst, a countryt és a klasszikust. Gyakran használják szóló hangszerként, valamint kísérő hangszerként nagyobb együttesekben.
Néhány híres mandolinos Bill Monroe, David Grisman, Chris Thile és Fleck Béla.