A basso continuo általában két részből állt, egy billentyűs hangszeren, jellemzően csembalón játszott basszusszólamból, valamint egy gyakran külön kottalapra írt figurás basszussorból, jelezve, hogy mely akkordokat kell játszani. Az akkord minőségét (dúr, moll, csökkentett, kibővített) és az esetleges véletlenszerűségeket jellemzően a basszushangok felett vagy alatt elhelyezett számok és szimbólumok jelezték.
A basso continuonak több funkciója is volt a barokk zenében. Harmonikus alátámasztást nyújtott a dallamnak, felvázolta az akkordváltásokat, segített a tempó kialakításában. A continuo lejátszó feladata volt az is, hogy kövesse a zeneszerző harmonikus szándékait, és reagáljon a zene pillanatnyi változásaira.
A basso continuo-t számos barokk zenetípusban használták, beleértve az operákat, kantátákat, szonátákat, versenyműveket és kamarazenét. Néhány híres zeneszerző, aki a basso continuohoz írt, többek között Johann Sebastian Bach, George Frideric Händel, Antonio Vivaldi és Arcangelo Corelli.