Az időjelzés két, függőlegesen egymásra helyezett számból áll. A felső szám jelzi az ütemek számát az egyes ütemekben, az alsó szám pedig az egy ütemet képviselő hangjegy értékét (vagy időtartamát).
Például a „4/4” időjelzés azt jelenti, hogy minden ütemben négy ütem van, és minden ütem negyedhangként (crotchet) van ábrázolva. Hasonlóképpen, a „3/4” időjelzés ütemenként három ütemet jelez, minden ütem egy negyed hangnak felel meg, és így tovább.
Az időjelek kisebb vagy nagyobb ütemegységeket is megadhatnak. Például a „6/8” azt jelenti, hogy minden ütemben hat nyolcadhang található. Az összetett vagy szabálytalan időjelzések, például az „5/8” vagy a „7/4” olyan ritmikus minták jelölésére szolgálnak, amelyek nem illenek bele egy szabványos dupla vagy háromszoros mérőműszerbe.
Az időjelzések útitervként szolgálnak a zenészek számára, hogy megértsék és értelmezzék egy zenemű ritmusát és mérőszámát. Segítenek a zenén belüli pulzus-, tempó- és ritmikai csoportosításban, lehetővé téve az előadók számára, hogy pontosan reprodukálják a kívánt zenei struktúrát és érzést.
Az időjelek megértése döntő fontosságú a zeneelméletben, -elemzésben és -előadásban, mivel ez ad keretet a számoláshoz és a ritmikai pontosság fenntartásához. Különféle zenei elemekre is hatással van, mint például a frázis, a szinkronizálás és a hangsúlyok elhelyezése a zenén belül.