Sax különféle fafúvós hangszerekkel kísérletezett, mielőtt kifejlesztette volna a szaxofont. Olyan hangszert szeretett volna megalkotni, amely egy rézfúvós hangszer ereje és hangereje, de egy fafúvós hangszer mozgékonysága és kifejezőereje is megvan. A szaxofon a klarinéthoz hasonlóan egyszálú hangszer, de szélesebb a furata és nagyobb a harangja, ami teltebb, rezonánsabb hangzást ad.
Sax 1846-ban szabadalmaztatta a szaxofont, és gyorsan népszerűvé vált a katonai zenekarok és zenekarok körében. A 20. század elején a szaxofont a jazz zenészek átvették, és hamarosan a jazz zene egyik legfontosabb hangszerévé vált.
Ma a szaxofont számos zenei műfajban játsszák, beleértve a klasszikus zenét, a jazzt, a bluest, a rockot és a popot. Használják menetzenekarokban és katonai zenekarokban is.