A kulcsot a hangjegyek skálán belüli elrendezése és a köztük lévő kapcsolatok határozzák meg. A hangjegyek egy-egy billentyűn belül különböző funkciót töltenek be, némelyikük tónusként, dominánsként vagy szubdominánsként hat, hozzájárulva a zene általános harmonikus szerkezetéhez.
Amikor egy darab egy adott hangnemben van, a tonik a felbontás és a stabilitás pontjaként szolgál. A domináns hang feszültséget és mozgásérzetet kelt, míg a szubdomináns hang kontrasztot és egyensúlyt biztosít. E hangok és akkordok közötti kapcsolatok olyan keretet alkotnak, amely irányítja a zene dallami és harmonikus fejlődését.
Például, ha egy darab C-dúr hangnemben szól, akkor a C, E és G hangok alkotják az alaphármast, és a C-dúr hangsor egyéb hangjaival dallamok, harmóniák és progressziók hozhatók létre. A bot elején található billentyű aláírás jelzi, hogy egy darab melyik billentyűben van, éles vagy lapos gombokkal, hogy megfelelően emeljen vagy csökkentsen bizonyos hangokat.
A zeneszerzők és zenészek gyakran a kívánt érzelmi hatás vagy az adott hangszerek vagy hangok tartományához és képességeihez való alkalmasságuk alapján választanak ki egy adott hangot zenéjükhöz. A különböző billentyűk különböző hangulatokat és jellegzetességeket idézhetnek elő, a fényestől a vidámtól a komor és melankolikusig.
Egy zenemű kulcsának megértése és felismerése elengedhetetlen az előadók és elemzők számára, hiszen ez segíti a zene pontos értelmezését és végrehajtását. Útvonaltervet ad a hangok és akkordok egymáshoz való viszonyához, lehetővé téve a zenészek számára, hogy a választott hangnem keretein belül improvizáljanak, hangoljanak össze és fejlesszenek zenei ötleteket.