Az adatok CD-ről történő olvasásához lézert használnak a lemez beolvasására. A lézer visszaverődik a talajról, de a gödrök elnyelik. A visszavert fényt ezután egy fotodióda érzékeli, amely elektromos jellé alakítja át. Az elektromos jelet ezután egy számítógép dolgozza fel, amely értelmezi az adatokat, és lejátssza a zenét vagy a videót.
A CD tárolókapacitását a lemezen tárolható gödrök és földek száma határozza meg. Minél több gödör és földterület tárolható, annál több adat tárolható a lemezen. A CD szabványos kapacitása 700 megabájt (MB), de vannak olyan nagy kapacitású CD-k is, amelyek akár 900 MB adat tárolására is képesek.
A CD-k a zene népszerű tárolóeszközei, mivel viszonylag olcsók és könnyen használhatók. Ezenkívül nagyon tartósak és sok évig eltarthatnak. A CD-k azonban egyre kevésbé népszerűek videotárolóként, mivel nem tudnak annyi adatot tárolni, mint a DVD-k vagy Blu-ray lemezek.