A zenés színház fejlődésének egyik kulcsfontosságú pillanata az operett megjelenése Európában a 19. század közepén. Az opera elemeit a populáris zenével és a beszélt párbeszéddel ötvöző operett óriási népszerűségre tett szert, és megalapozta a későbbi zenés színházi formákat.
Az Egyesült Államokban a zenés színház fejlődését jelentősen befolyásolta a 19. század végén a vaudeville és a minstrel bemutatók térnyerése. A Vaudeville-i fellépések gyakran énekeltek és táncoltak, míg a minstrel műsorok az afroamerikai zene és kultúra elemeit tartalmazták. Ezek a hatások hozzájárultak egy kifejezetten amerikai zenés színházi stílus kialakulásához.
A 20. század elején a Broadway a zenés színház epicentrumává vált az Egyesült Államokban. A Broadway-műsorok, mint például a "The Black Crook" (1866) és a "The Prince of Pilsen" (1903) segítettek a zenés színház konvencióinak kialakításában, beleértve a zene, a tánc és a beszélt párbeszéd koherens narratívává történő integrálását.
A zenés színház fejlődésének egyik legjelentősebb alakja Jerome Kern volt, aki a 20. század elején számos Broadway musicalt komponált. Kern művei, mint például a „Show Boat” (1927), elősegítették a zenés színházi műfaj felemelkedését azáltal, hogy bonyolultabb és kifinomultabb zenei számokat is beépítettek.
Összességében a 19. század vége és a 20. század eleje döntő jelentőségű volt a zenés színház, mint különálló műfaj fejlődésében, amelyet a zene, a tánc és a beszélt párbeszéd egységes színházi élménnyé való integrálása jellemez.