Az "ipari zene" kifejezést először a Throbbing Gristle, egy brit banda használta, amelyet a műfaj egyik úttörőjeként tartanak számon. A Throbbing Gristle zenéje gyakran konfrontatív és kísérletező volt, és olyan forrásokból merített ihletet, mint a zajzene, a musique concrète és a dadaizmus. Más korai indusztriális zenekarok közé tartozott a Cabaret Voltaire, az Einstürzende Neubauten és az SPK.
Az ipari zene az évek során fejlődött és változatossá vált, és mára a stílusok széles skáláját öleli fel. Néhány indusztriális zene tisztán instrumentális, míg más formák énekhangot tartalmaznak. Néhány indusztriális zene táncorientált, míg más formák inkább kísérletezők és hangulatosabbak. Az ipari zenére más műfajok is hatással voltak, mint például a metál, a punk és az elektronikus zene.
Az ipari zenének hűséges követői vannak, és gyakran tekintik a zenei kifejezés határait feszegető műfajnak. Az ipari zenét társadalmi és politikai kommentárként is használták.