1. Jamaicai patoisból: A "reggae" szó a jamaikai patois "rege-rege" szóból származik, ami "rongyos" vagy "szabálytalan" szót jelent. Ezt gyakran azzal magyarázzák, hogy a Rastafari rongyos megjelenéséhez kötik, akik a műfaj korai támogatói voltak.
2. A "streggae" szóból: Egy másik elmélet a „reggae”-t a „streggae” szóhoz köti, amelyet Jamaicában az 1960-as években „durva fiú” vagy „lázadó” jelentésére használtak.
3. A spanyol „regué” szóból: Egyesek azt állítják, hogy a „reggae” a spanyol „regué” szóból származik, ami „a király zenéjét” vagy „királyi zenét” jelent. Ez a műfajnak a rastafari mozgalommal való kapcsolata és az etióp Haile Selassie I. császár iránti tiszteletük miatt vált népszerűvé.
4. Befolyások kombinációja: Lehetséges, hogy a "reggae" szó különböző hatások kombinációjának eredménye, beleértve a jamaikai patois, spanyol és afrikai nyelveket.
Noha a kifejezés pontos eredete továbbra is bizonytalan, az 1960-as és 1970-es években vált kiemelkedővé, amikor a rastafari mozgalomhoz kapcsolódó zene nemzetközi elismerésre tett szert.