1766-tól 1809-ben bekövetkezett haláláig Haydn Kapellmeister (zenei vezető) volt a gazdag Esterházy családnál, akik a zene fő mecénásai voltak. Pályafutásának nagy részét az Esterházy család szolgálatában töltötte, először a kismartoni Esterházy kastélyban, majd később az esterházi palotájukban. Kapellmeisterként Haydn felelős volt a zenei intézmény minden aspektusának felügyeletéért, beleértve a zeneszerzést és -előadást, a zenészek felvételét és elbocsátását, valamint a koncertek szervezését. Ez idő alatt komponálta számos leghíresebb művét, köztük a "Meglepetés" szimfóniát, az "Óra" szimfóniát és a "Creation" oratóriumot.