Kumar először 1931-ben jelent meg a filmvásznon hiteltelen háttérművészként, és első főszerepét a Bombay Talkies Jeevan Naiya-jában (1936) kapta. 1938-ban az Achhut Kanya és az Achyut című filmekben szerepelt. Termékeny képernyős partnerséget épített ki öccsével, Kishore Kumarral olyan filmekben, mint a Jeevan Prabhat, a Bandhan, a Sharada és a Samadhi.
Miután sikereket ért el a romantikus és társadalmi drámák terén, Kumar az 1950-es évektől kezdve olyan akció- és kaszkadőr-filmekben kezdett szerepelni, mint a Sangdil, a Police és a Ziddi. Az 1960-as években debütált rendezőként és produkciójában a Black Mail című filmben (1965), amiért elnyerte a Filmfare legjobb rendezőjének jelölését. Színészként olyan klasszikusokban nyújtott alakításáért kapott elismerést, mint a Mahal, Aashirwad, Mashaal és Rakhwala. 2001-ben bekövetkezett haláláig aktív maradt a szakmában, 2002-ben szerepelt utolsó filmjében, az Aankhon Mein Tum Ho-ban.
Kumar számos elismerésben részesült, köztük 1988-ban a Dadasaheb Phalke-díjat – India legmagasabb díját a filmművészetben – és a Filmfare életműdíjat 1995-ben. Az indiai kormány Padmashri-val, a negyedik legmagasabb civil kitüntetéssel is kitüntette. 1990-ben. Filmes munkái mellett Kumar az 1987-ben megjelent "Ashok Kumar:My Life" című önéletrajzáról ismert.