Jannings a svájci Rorschachban született német szülők gyermekeként. 1902-ben kezdett színpadra játszani. 1914-ben debütált a filmben. Jannings gyorsan hírnevet szerzett Németországban, és a világ egyik legnépszerűbb színészévé vált. Számos kritikailag elismert filmben szerepelt, köztük az Utolsó nevetésben, a Variétében és a Metropolisban.
Az 1930-as években Jannings Hollywoodba költözött. Számos sikeres filmben szerepelt, köztük a Hazafiasban és A kék angyalban. Karrierje azonban az 1930-as évek végén hanyatlott, és visszatért Németországba. 1950-ben bekövetkezett haláláig német filmekben játszott.